NFL Wild Card: Romo y Flacco se reivindican como élite

La Wild Card había sido aburrida, para qué nos vamos a engañar. La baja de elementos clave en varios equipos anunció de antemano el desenlace de los primeros partidos de playoff: los Steelers no supieron contrarrestar la ausencia de Le'Veon Bell, los Arizona Cardinals no pudieron hacer nada sin sus dos primeros quarterbacks y los Bengals, más de lo mismo pero con las bajas de los receptores Green y Gresham. Un 'spoiler' en toda regla que nos dejó congelados. Sin embargo, el único partido que no defraudó fue el más esperado. Drama, emoción y polémica invadieron Dallas como en los viejos tiempos.

Habrá quien todavía le recrimine a Tony Romo que no es un QB de nivel pese a su tremendo mes de diciembre. Pero el último drive ganador conectando con un arma secundaria como Williams para rematar la faena le devuelve todo el crédito del mundo, al igual que una línea ofensiva que había sufrido los estragos de Suh y compañía durante tres cuartos pero que se erigió como bastión protector en el último. La gran diferencia con respecto a otros Cowboys es que estos sí tienen la dureza mental necesaria para ganar en playoff. Justo lo que no tuvieron los Lions, que se durmieron en la segunda parte fiando todo a la defensa. El señor Stafford tendrá algo que decir. También los árbitros, claro.

Me gusta que hablen. Y a pesar de comerse el marrón de la no-interferencia de pase (un error mayúsculo que determina el resultado del choque), el árbitro principal Pete Morelli se explayó ante la prensa. Eso no lo veremos jamás en España, pero es una cuestión fundamental para humanizar su figura. ¿Podemos martirizarlos? Claro que sí, pero deben tener la oportunidad de defenderse. La polémica estará presente durante toda la semana, mas los árbitros no podrán ya ser calificados de cobardes. En América nos llevan demasiada ventaja... y no solo en tecnología.

Al final, casi todo continúa igual. Los Ravens viajarán al Gillette Stadium con la confianza de sentirse un equipo moldeado para playoff: un QB como Flacco que apenas comete errores, una sólida defensa capaz de forzar algún balón perdido y un kicker como Justin Tucker que es un seguro de vida. Ya ganaron en la final de la AFC a los Patriots hace dos años y juegan con la baza de un Steve Smith que es el jugador con más carácter de la NFL. Un tío como Ray Lewis pero al otro lado del emparrillado. Con suerte, los expertos empezarán a decir que Flacco es élite. Siete victorias fuera de casa en postemporada demuestran que lo es.

Por el otro lado del cuadro de la AFC, maestro contra aprendiz. Luck deberá multiplicarse para sorprender a Manning en Denver. No lo tendrá fácil porque son un equipo previsible a pesar de encontrar un filón en el RB Daniel Herron, que soltó el balón en un par de ocasiones pero que fue efectivo ante la mermada defensa de los Bengals. De todas formas, la ocasión para certificar el cambio de relevo generacional en la NFL es única. Atentos pues.

Dallas viajará a Green Bay. Con un dato podemos realzar la valía de este duelo: los Packers están 8-0 en casa esta temporada y los Cowboys, 8-0 lejos de Arlington. Alguien tendrá que perder. Mientras, los Seahawks recibirán a los Panthers con toda la presión del mundo. El equipo con balance negativo viene con un Newton capaz de correr pese a las dudas y con una defensa que está multiplicándose en el último mes y medio. No será tan fácil como aseguran los números. Porque aquí nada es sencillo.